Beste Jeroen,
Een heel terechte vraag, want buitenhuisvesting van paarden, zoals je dat zo mooi omschrijft, is inderdaad zeer sterk veranderd door de jaren heen. Wij hebben met De Sutter Naturally mogen aanschouwen hoe met de professionalisering van de paardensport in België ook de omkadering hiervan mee geëvolueerd is. Bovendien zet deze trend zich door op het recreatieve niveau, iets wat misschien minder in de lijn der verwachting ligt.
Het begin
Om even terug te gaan naar het begin. Toen wij veertig jaar geleden de eerste aanbieder waren van professioneel geïnstalleerd hekwerk voor de paardenweide, was de vraag in dit segment nagenoeg onbestaand. Omheining had enkel een functionele waarde, er bestonden weinig of geen op maat gemaakte producten, dus iedereen behielp zich op zijn of haar manier. Vaak werden palen aangekocht bij de lokale houthandel om dan met metaaldraad, koord of lint, of soms ook planken, het weiland af te rasteren. Er werd niet veel aandacht besteed aan de looks, de duurzaamheid of de veiligheid. Ook vandaag de dag zijn nog zeer veel weilanden op deze manier ingericht.
Toch was er altijd werk voor ons. Al heel snel begrepen mensen uit de paardensector de voordelen van een professionele benadering van hekwerk. Ons aanbod was beperkt, maar er was al vanaf het begin een focus op een veilige, duurzame oplossing die bovenal ook mooi kon zijn. Niet alleen ontzorgden we de eigenaren en ruiters, die zo meer tijd hadden om met de juiste dingen bezig te zijn, we brachten ook meerwaarde en uitstraling voor het domein zelf. Zaken die ons in dank werden afgenomen en waar we ook ons bedrijf en visie op verder gebouwd hebben.
Duurzaamheid
In die tijd ging het om uitsluitend gecreosoteerde producten, iets wat vandaag de dag veel strenger gereglementeerd is en zelfs vaak niet meer toegestaan. Zeker op het gebied van materiaal hebben we een sterke evolutie gezien. Het begrip ‘duurzaamheid’ heeft een heel andere invulling gekregen. Vroeger werd dit heel sterk gerelateerd aan levensduur van de omheining. Het moest lang meegaan, veel tijd om de investering terug te verdienen. Ecologie lag toen nog niet zo hoog op de plank. Dat die gecreosoteerde producten weleens grondvervuiling konden veroorzaken of irritatie naar de dieren toe, daar was toen nog weinig over bekend en wat bekend was, wekte geen onrust.
Bij De Sutter Naturally hebben we echter elke kans aangegrepen om afstand te nemen van dit soort producten. Al snel introduceerden we tropische houtsoorten die minstens even duurzaam zijn, maar geen irritatie veroorzaken, geen giftige stoffen bevatten en beter opgaan in het landschap. Daarna volgden ook andere vormen van impregnatie met weliswaar minder levensduur, maar ook weinig of geen nadelen. Vandaag betekent duurzaamheid dus veel meer dan enkel de levensduur, het gaat ook om de impact op het milieu, welzijn van mens en dier, zelfs over hoe en waar het wordt ontgonnen.
Veiligheid
Ik zie in je vraag ook duidelijk een hint naar veiligheid, uiteraard gaat het vandaag de dag vaak over sportpaarden, toppaarden die economisch waardevol zijn. Maar onderschat ook zeker de waarde niet die een paard heeft voor een recreatieve ruiter, ook zij willen bovenal een veilige oplossing voor hun meest waardevolle bezit. Veiligheid zit voor hekwerk vooral in het creëren van een zichtbare barrière. Omheining met planken zorgt hiervoor.
Combineren we het vaak met elektriciteit?
Ja hoor, maar we zien dit enkel als een combinatie. Enkel elektriciteit biedt niet dezelfde veiligheid als een plankenomheining. Een paard in paniek zal vaak niet stoppen voor een schrikdraad, maar wel voor drie rijen planken. Om die veiligheid te versterken en paarden te beschermen tegen kwetsuren is het niet enkel een mooi afgewerkte omheining waarop men vertrouwt. We zien ook veel opsplitsing in individuele paddocks en dit vooral voor paarden die wekelijks moeten presteren op wedstrijden.
Men wil niet het risico lopen dat ze elkaar verwonden. Onderling maken ze namelijk ook weleens ruzie, kuddedier of niet. We hebben hiervoor wel omheining ontwikkeld,
met planken die door de palen schuiven. Dit maakt een omheining aan beide kanten identiek, waardoor je je weiland perfect kan opsplitsen in individuele paddocks,
zonder aan veiligheid in te boeten. Dit is een standaard die we al vele jaren hanteren en die ondertussen heel erg ingeburgerd is.
Welzijn
Een laatste evolutie die wijzelf hebben meegemaakt is het uitbreiden van het gamma met een schuilhok dat voldoet aan dezelfde waarden als onze omheiningen: veilig, duurzaam in de brede zin van het woord en een meerwaarde voor de weide. Een schuilhok met uitstraling dat opgaat in de omgeving, gemaakt uit natuurlijke producten en met oog voor de bescherming van het paard. Al deze factoren zijn door de jaren heen bijna even belangrijk geworden, het functionele aspect wordt vandaag helemaal overstegen.
Zoals eerder gezegd is welzijn heel erg in waarde toegenomen. Dit komt deels voort uit de maatschappij en de evolutie van de regelgeving over dit onderwerp, maar het is ook onlosmakelijk verbonden aan de ontwikkeling van de sport. Het spreekt voor zich dat wanneer de paardensector zich professionaliseert, de waarde van paarden stijgt, de verwachte resultaten belangrijker worden en ook de gerelateerde inkomsten stijgen en dat er meer waarde wordt gehecht aan zaken als welzijn, uitstraling, et cetera.
Vandaag is een professional in de paardensport niet slechts een ruiter, maar een firma, een bedrijf dat meespeelt op wereldniveau. Niet alleen in de sport, maar ook bij de verkoop van paarden en vaak nog andere ondersteunende activiteiten.
Hierbij speel ik graag de vraag door aan Stephan Conter van Stephex Group, waar een sport- en handelsstal, springruiters uit de wereldtop en een producent van vrachtwagens voor de paarden zich verzamelen onder één dak en één naam.
Beste Stephan,
Hoe hebben jullie de professionalisering ervaren?
En wat staat er aan de basis voor wat de paardensport vandaag betekent in Nederland en België? ‘
Met vriendelijke groet,
Jeffrey De Sutter
